한강의 기적: 폐허에서 일어나다

1950년대 전쟁으로 국토 전체가 폐허가 되었던 한국은 불과 수십 년 만에 놀라운 경제 성장을 이룩했습니다. 1인당 국민총소득(GNI)은 1955년 65달러에서 2023년 36,194달러로 무려 500배 이상 폭증했습니다. 전후 기술 원조에 의존하던 가난한 나라가 스스로 미래 산업의 판을 설계하고 주도하는 나라로 성장한 이 극적인 전환은, 정부가 수출 활성화를 위해 산업 인프라를 조성하고 1970년대 중동 건설 노동자 파견으로 외화를 확보하며 섬유·신발 등 노동집약적 제조업을 초기 재건의 동력으로 삼은 결과였습니다. 그 위상은 오늘날 특허협력조약 국제 특허 출원 최상위권, 세계 4대 게임 강국 같은 산업 지표로 고스란히 이어지고 있습니다.

글로벌 시장 진출과 산업 고도화

한국 경제는 1970년대 후반부터 자본과 기술이 집중되는 중화학 공업 위주로 산업 구조를 급격히 고도화했습니다. 철강, 조선, 자동차, 반도체 분야에 대대적인 국가적 투자가 이어졌고, 1988년 서울 올림픽을 전후해 소득 성장(1인당 GDP 45배 도약)과 도시화, 중산층 형성이 폭발적으로 전개되었습니다. 1996년에는 경제협력개발기구(OECD)에 공식 가입하여 선진 시장 경제 체제에 안착했습니다. 짧은 기간에 세계 최고 수준의 산업 인프라를 완성해 낸 이 원동력을 단순히 서구와 일본의 기술을 뒤따라간 결과로만 설명하기는 어렵다는 것이, 이 책이 다음 절들에서 살펴보려는 관점입니다.

급속 성장의 그늘과 혁신의 저력

급속한 압축 성장의 여파로 1990년대 후반 아시아 금융위기(IMF 환란)라는 심각한 외풍을 맞았습니다. 그러나 한국은 온 국민이 자발적으로 참여한 금 모으기 운동 등 단합의 힘으로 단기간에 위기를 극복했습니다. 위기 극복 과정에서 정부와 민간은 정보통신(IT)과 벤처 산업을 새로운 성장 동력으로 대대적으로 육성했고, 전국에 초고속 인터넷망을 깔아 세계 최고 수준의 디지털 연결 사회 기반을 조기에 구축했습니다. 위기 앞에서 국민 개개인이 자기 재산을 내놓아 나라를 살리려 했던 이 장면은, 이웃과 나라가 서로를 살리는 공동체적 상생의 감각이 근대 이후에도 반복적으로 되살아난 사례로 이야기됩니다.

도전과 회복탄력성으로 단련된 선진국

한국은 1997년 금융위기, 2008년 글로벌 금융위기, 그리고 코로나19 팬데믹 등 주기적인 대외적 도전을 공공 보건과 신속한 복지 제도를 바탕으로 유연하게 돌파해 냈습니다. 거듭되는 위기 속에서 다져진 사회적 회복탄력성과 연대의 힘은 지속가능한 국가 안전망의 기초가 되었으며, 위기 상황에서도 흔들림 없는 제조업 혁신력을 증명해 냈습니다. 폐허 위에서 다시 일어서고, 위기 앞에서 다시 뭉치는 이 반복된 패턴은 이 나라가 살아온 역사 전체를 관통하는 하나의 결이라는 시각도 있는데, 이는 테마 IV에서 살펴볼 9,000년 역사 속 여러 국난 극복의 이야기와도 겹쳐 읽을 수 있습니다.

원조 수혜국에서 원조 제공국으로

한국은 2010년 G20 서울 정상회의를 개최하고 OECD 개발원조위원회(DAC)에 가입하며, 원조 수혜국에서 제공국으로 전환한 최초의 사례가 되었습니다. 2021년에는 유엔무역개발회의(UNCTAD) 창설 이래 최초로 개발도상국에서 선진국 그룹으로 지위가 재분류되었습니다. 현재 공적개발원조(ODA) 공여액을 31억 6천만 달러 규모로 확대해 글로벌 백신 공여 동맹과 콜레라 백신 생산을 지원하는 보건 협력의 거점 역할을 하고 있습니다. 한때 세계의 도움을 받던 나라가 이제 세계를 돕는 나라가 되었다는 이 반전의 서사는, 널리 인간을 이롭게 한다는 오래된 이상이 국제 원조라는 오늘의 언어로 이어지고 있다고 보는 시각과도 통합니다.

브랜드 리더십과 K-혁신 산업

대한민국은 첨단 기술력을 집약한 프리미엄 브랜드 경쟁력을 바탕으로 글로벌 공급망의 핵심으로 우뚝 섰습니다. 삼성전자와 SK하이닉스는 세계 메모리 반도체 시장의 60%를, 디스플레이 분야에서는 76%가 넘는 세계 점유율을 차지하고 있으며, 초정밀 스마트 디스플레이와 전기차·수소 연료 전지 차량의 혁신적 라인업도 완성했습니다. 여기에 초저온 액화천연가스(LNG) 수송선 등 고부가가치 스마트 조선업 분야 세계 1위 경쟁력을 갖추고 있는데, 이 조선 기술의 뿌리를 거슬러 올라가면 임진왜란 당시 이순신 장군의 거북선과 판옥선을 지탱했던 정교한 목재 조립 공학과 만난다는 흥미로운 이야기도 전해집니다.